By Brian Greene and Renée Girard
The Niagara Region of Southern Ontario is rich in agricultural diversity. On the Lake Ontario plain and up the Niagara Escarpment (on what is called “the Bench”), vineyards support about 70 high-quality wineries, and peaches and apricot orchards thrive wherever the vines aren’t planted. On top of the escarpment, the microclimate produces cherries, pears, and apples, and toward Lake Erie, fields of corn and soy. Throughout the Niagara Peninsula, market gardening, small-scale meat production, and mixed farming complete the picture of locavore heaven!
Pelham Slow Food is a small convivium fortunate enough to be located right in the middle of this bounty. The group mirrors the diversity of the terroire, since almost half our members are francophone and our professions range from food and agriculture to wine industry to education to the arts, while our interests (in addition to food) are all over the map.
Since its formation, Pelham Slow Food has anchored its activities on meetings in each others’ homes, at which everyone brings a sample dish of food according to a geographical theme: Eastern Europe, Québec, Greece, India, among others. Local wines are chosen to match the food, and the atmosphere is the very definition of “convivial.” Special events are also held at the many local restaurants that espouse the values of Slow Food, and at each of these bi-yearly events, the chefs and staff have gone out of their way to produce an evening of imaginative and delicious recipes using local products.
The flagship event of the convivium, though, is the Annual Featherstone Lamb Roast. Featherstone Winery has become renowned for its commitment to biodiversity and sustainability, as well as for its excellent wines. While many wineries use air cannons or other noisemakers to discourage birds from eating the grapes before harvest, Louise Engel, co-owner with husband David Johnson, flies hawks and falcons to scare away the nuisance birds. While most wineries employ workers to thin the grape leaves in the summer to expose the ripening grapes to the sun, Featherstone uses lambs, which graze greedily on the leaves, doing a far more thorough job of exposing the grapes than any human hands could. At harvest, the lambs produce succulent meat that is eagerly sought by the best restaurants in Niagara and Toronto. Thanks to the generosity of David and Louise, Pelham Slow Food gets its pick of two of the lambs, and the use of the picturesque wraparound verandah on the Featherstone estate to hold its annual lamb roast. Forty guests dine on local vegetables, organic salads, delicious cheeses, and Niagara fruit desserts along with the slow roasted lamb; the meal is accompanied by superb Featherstone wines. This is the essence of slow food.
The convivium also encourages young people to begin thinking about growing and eating their own produce by supplying tools, expertise, and enthusiastic labour to create a vegetable garden at a half-way house for adolescents. In the past, the Pelham Slow Food convivium has supported Slow Food initiatives in Cuba and bought books related to the principles of Slow Food for the Pelham Library; new projects such as these are continually being sought. A monthly Slow Food column called “SnailSpace” in the local newspaper (also a Blog at www.pelhamslowfood.blogspot.com), winery tours, farm visits, wine and cheese tastings, and special dinners round out the activities of this small but lively group of enthusiasts.
Pelham Slow Food
La région du Niagara située au sud de l’Ontario se distingue par la richesse et la diversité de ses produits. En effet, de la plaine qui borde les rives du lac Ontario jusqu’au haut de l’escarpement, connu sous le nom de ‘Bench’, un microclimat permet la culture de fruits tels les cerises, pommes et poires. Les vergers de pêches et abricots alternent avec les vignobles sur lesquels près de 70 vineries offrent des vins de haute qualité. Quant à la région du lac Érié, on y retrouve la culture du maïs et du soja. Enfin la péninsule du Niagara regorge de petits producteurs maraichers et d’éleveurs, ce qui fait de la région un paradis du ‘locavore.’
Le convivium de Slow Food Pelham a la chance de profiter de cette abondance de produits locaux de qualité. Le groupe reflète l’image de la diversité du terroir de la région. En effet, près de la moitié du groupe est francophone et les membres, qui partagent tous un intérêt pour la nourriture, sont issus de domaines aussi variés que l’agriculture, les arts, l’éducation et la viticulture.
Depuis le début de sa création en 2007, la principale activité du convivium Slow Food Pelham consiste à regrouper les membres chez l’un de ceux-ci pour discuter et déguster des plats élaborés autour d’un thème spécifiques. Ainsi chacun apporte un plat en harmonie avec le thème choisi, généralement une région du globe. Ces réunions permettent de découvrir différentes traditions culinaires d’endroits plus ou moins exotiques tels, la Grèce, le Québec, les Pays de l’Est, l’Inde, etc. Des vins locaux sont choisis pour accompagner les mets. Slow Food Pelham organise aussi des évènements spéciaux dans les restaurants locaux qui respectent les valeurs de Slow Food. Tous les chefs avec qui le convivium a travaillé ont fait preuve d’enthousiasme et de créativité afin de créer des recettes originales et délicieuses à base de produits locaux.
L’évènement clef du convivium reste toutefois le ‘Lamb Roast’ annuel qui a lieu à la vinerie Featherstone. Cette dernière est reconnue pour son engagement envers la protection de la biodiversité et de l’environnement, ainsi que pour la qualité de ses vins. Alors que plusieurs vineries utilisent des canons ou autre sources produisant des bruits pour décourager les oiseaux qui se régalent des raisins avant la récolte, Louise Engel, copropriétaire avec son mari David Johnson, utilise ses faucons pour les éloigner. Alors que les autres vineries emploie de la main-d’œuvre pour exposer les raisins aux rayons bénéfiques du soleil, Featherstone utilise des agneaux qui broutent avec appétit les feuilles du bas des vignes et réussissent ainsi un meilleur travail que les mains humaines. À l’époque de la récolte, la chair délicieuse des agneaux est convoitée par les meilleurs restaurants de la région et de Toronto.
Grace à la générosité de David et Louise, Slow Food Pelham a accès à deux de ces agneaux qui sont alors rôtis sur la braise et servis au repas annuel de Slow Food qui se déroule sur la magnifique terrasse de la vinerie. Quarante convives se partagent alors ces succulents agneaux, cuit lentement à la braise et accompagnés de légumes locaux, salades organiques, fromages de choix, dessert à bases de fruits du Niagara et bien sur des superbes vins de Featherstone, le tout en accord avec l’essence même de Slow Food.
Toutefois les membres du convivium considèrent qu’il est aussi important de jouer un rôle dans la société et d’aider la jeunesse en particulier à se familiariser avec les valeurs de Slow Food. Ainsi le groupe travaille avec de jeunes garçons en difficulté afin de les encourager dans la création d’un potager. Les membres apportent soutien et expérience à ces jeunes qui découvrent le plaisir de produire leurs propres légumes. Slow Food Pelham a aussi offert des fonds pour encourager un projet Slow Food à Cuba et ainsi que des livres qui illustrent la philosophie de Slow Food à la bibliothèque locale. Les discussions sur de nouveaux projets aliment les conversations du groupe lors des rencontres.
De plus, Brian Green, un de nos membres, publie un article mensuel en relation avec Slow Food sous le titre de ‘SnailSpace’ dans le journal local (ainsi que sur le Blog www.pelhamslowfood.blogspot.com ). Toutes ces activités, auxquelles s’ajoutent des visites de vineries, de fermes locales et diners spéciaux, démontrent l’enthousiasme de ce petit, mais très actif convivium, qu’est Slow Food Pelham.